限りなく大きなテーマ『ZOOKEEPER 』

　青木幸子『ZOOKEEPER 』が全八巻（2006年～2009年講談社、各514円～533円＋税、amazon、bk1）で完結しました。最後まで全力で走りきりましたね。

　　　　　　　

　同じ講談社「イブニング」の『もやしもん』も最初は、菌を見る超能力を持った主人公が農大でおこる珍事件・難事件をたちどころに解決！　という設定だったのでしょうか。最近は主人公のカゲがすっかり薄くなってますねー。

　『ZOOKEEPER 』も似た設定で始まりました。温度を目視する超能力を持った動物園の新米飼育員（♀）が、動物や人間たちのさまざまな事件をその能力で解決してゆく。

　ただしこの能力、ずいぶん地味でして、要は赤外線カメラ／サーモグラフィみたいなもの。主人公の能力でハデな結果を得ることもたまにありますが、通常は動物の病気を早期発見したり、ヒトがウソついてるかとか怒ってるとかを判断できるぐらい。まあ言ってみれば「観察力が鋭い」程度の能力です。

　主人公が観察力を発揮して問題点を明らかにするのですが、実際に問題を解決するのは彼女の能力というより、登場人物たちの知識と知恵の結集によります。各エピソードのお話がおもしろいだけでなく、この解決法がすがすがしい。

　いかに動かないコアラの人気を上げるか。発見されたオオタカやヤマネをどのように保護するか。動物園でチーターを全力疾走させられるか。チンパンジーの群れのボス争いをやめさせられるか。

　本作は動物をテーマにした作品であるのに、人物描写がすばらしい。個性豊かな飼育員たちのキャラクターが陰影深く描きこまれています。なかでも名物園長であるクマ園長は、そとづらは良いのに職員にはキビシく、腹芸多く清濁を合わせ飲むけど芯の通った動物園哲学を持つ人物、というチョー複雑な人物造形で、このひとを眺めてるだけで楽しいったらありません。

　そして動物園を舞台にするからには、作品のテーマは限りなく大きなものになります。

　動物園は娯楽施設なのか、研究施設なのか、教育施設なのか。動物園の存在意義とは何か。人間と野生動物の共生が動物園という形でなされてよいのか。そもそも動物園は必要なのかという問い直し。まさに真っ正面からの挑戦です。

　ヒト／動物は動物を食べて生きる。ヒトそして動物は死んで土に戻る。生きるとはどういうことか。命とは何か。これを考えさせる作品なのです。

そもそも「動物園」は「命の博物館」そのものなのだ

　本書では動物園とはこのようなものであると宣言されます。

　深遠な問題提起とすぐれた娯楽作品が両立。渾身の傑作でした。