ロボット三等兵が読みたい

　前谷惟光の描くロボットはいかにもブリキ製。ありゃ何のエネルギーで動いてるんでしょうね。原子力のはずはないし、蒸気にしてはコンパクト。もしかしてゼンマイ？　そんなはずはなくて、ちゃんと内部に真空管持ってますし、頭にアンテナがついていて電波を受信できるみたいですので、電気方面のハイテクでしょうか。

　ロボットとトッピ博士は息の長いコンビで、1960年代末ごろまであちこちの月刊誌で見かけてました。登場人物もトニー谷やらローレルとハーディやらのいつものメンバー。秋本治「こち亀」に前谷ロボットにオマージュをこめたロボットが登場したこともありましたね。

　そのなかでも「ロボット三等兵」は前谷惟光の代表作です。お国のために何とか役立ちたいロボットが、陸軍に入隊して三等兵になるお話。

　1952年から描き始められ、貸本単行本として寿書房から1955年から1957年にかけて出版。その後「少年クラブ」1958年6月号から1962年12月号まで連載。雑誌連載のきっかけは、ある少年読者の推薦によるものだったそうです。

　1963年講談社から全六巻の単行本が発売。少年クラブは1962年12月号が休刊号ですから、少年クラブ末期を飾った人気連載でした。少年クラブの最後のころの連載作品といえば、山根赤鬼「よたろうくん」（のち「ぼくら」に移籍）とか手塚治虫「ふしぎな少年」ですね。

　ロボット三等兵がのらくろと大きく異なるのは、彼が所属するのが日本陸軍であるところです。前谷惟光は北中国戦線からビルマ戦線にまわされ、まさに死線をさまよった経験の持ち主。登場人物が怒ってどなります。

「こんな作戦をたてたのはどこのどいつだ」

　これは著者自身の叫びでしょう。

　この作品、学習マンガの側面もありまして、実は戦史のお勉強にもなる。ハッキリ言いまして、わたし、まずこのマンガで第二次大戦史の基本的知識を得ましたね。かつてマンガにはこういう効能もあったわけです。銀輪部隊と呼ばれてマレー半島を走った日本の自転車部隊なんて、このマンガで初めて知りました。

　水木しげるの戦記物でもなく、「０戦はやと」「紫電改のタカ」などの戦記物でもない、戦記マンガ。ロボット三等兵を忘れちゃいけません。

　わたしは、ロボット三等兵が好きで好きでたまらない。

「すごいのがきたね」「ちょいとこんなもんです」「おこりだしたよ」「そうおこるなよ」

など、のんびりしたツッコミ。国境線を30センチとったとらないで始まる戦争のばかばかしさ。悲惨な戦争も笑い飛ばすエネルギー。今もじゅうぶん再読に耐えます。

　ところが、わたしが持ってるのは虫コミックス版（1968年～）全五巻のうち２冊だけ。旧講談社文庫版（1976年～）全三巻のうち１冊だけ。アース出版局版（1995年）全三巻全部。すべて発売当時買ったもので、なんでこんな買い方になったかというと、今ではさっぱりわかりません。きっと書店で目についたものだけ買ってたからですね。

　アース出版局版は貸本単行本の再編集。講談社文庫版は少年クラブ連載に準拠。そして虫コミックス版はかなり改稿されてるらしいので、どうやらバージョンが三つはあるらしい。

　で、このロボット三等兵をきちんと読んでみたいのですが、現在、古書価格がやたらと高価になってますのでたいへんつらい。復刻ブームですし名作だし、どっかで復刻してくんないかなあ。